Micorrizas: la red subterránea de la naturaleza
Si caminas por cualquier entorno silvestre, verás que bajo tus pies hay kilómetros y kilómetros de redes de hongos filamentosos llamados micorrizas, que conectan las plantas a través de una compleja red subterránea.
¿Micorrizas qué es?
La micorriza es la relación simbiótica entre una planta y un hongo, siendo la forma plural micorrizas.
Mycor-rhiza se traduce como hongo-raíz.
Micorriza es el adjetivo utilizado para describir la relación. Alrededor del 90% de las plantas de la Tierra forman asociaciones de micorrizas.
Las pruebas fósiles que se remontan a 460 millones de años demuestran que las micorrizas desempeñaron un papel fundamental para que las plantas acuáticas pudieran migrar a los hábitats terrestres y sobrevivir a ellos.
Los hongos micorrícicos se conectan con las raíces de las plantas, trabajando como una extensión de las mismas y creciendo más allá en el suelo.
De este modo, las plantas pueden obtener aún más nutrientes, minerales y agua de fuera de su zona radicular. Los hongos proporcionan estos recursos a cambio de alimento en forma de carbohidratos, que no pueden sintetizar ellos mismos.
Así que los hongos dependen de su huésped para su sustento.
Los hongos micorrícicos son simbiontes obligados, lo que significa que necesitan un huésped vivo para sobrevivir. Las esporas permanecen latentes en el suelo y sólo germinan cuando están lo suficientemente cerca de las raíces vivas como para detectar y recibir señales químicas.
Los hongos micorrícicos son capaces de ofrecer una serie de funciones para la salud de las plantas, como el suministro de nutrientes, la protección contra las enfermedades, un medio de comunicación y la construcción del suelo.
Micorrizas: los mejores multitareas
Las micorrizas trabajan como mineros, químicos, expertos en comunicación, servicios de entrega de alimentos, constructores, seguridad, médicos y mucho más.
Los diminutos filamentos de los hongos, llamados hifas, tienen un diámetro menor que los pelos de las raíces. Las hifas permiten a los hongos ir a lugares donde las plantas no pueden encontrar recursos.
Trabajan para suministrar alimento a las plantas transfiriendo nutrientes y micronutrientes de célula a célula a las raíces de su planta huésped.
Los hongos micorrícicos también utilizan la química para desbloquear los nutrientes y minerales del suelo.
Liberan enzimas y ácidos que descomponen los materiales orgánicos, incluso las piedras, para poder absorber estos alimentos. Los nutrientes y minerales se comparten con la planta huésped a cambio de los carbohidratos producidos por la planta.
Si no fuera por las micorrizas, las plantas necesitarían un riego constante y fertilizantes añadidos.
Expertos en comunicación en el suelo
Las plantas están conectadas bajo tierra a través de la red de micorrizas, denominada por lo general "red micelial común" o "red de madera".
Esta red comparte señales químicas entre los árboles, permitiendo una comunicación literal entre ellos.
La Dra. Suzanne Simard, profesora de Ecología Forestal de la Universidad de Columbia Británica, investigó las micorrizas en los sistemas forestales. Observó la presencia de "árboles madre" en los bosques, donde un árbol mayor actúa como centro, conectando y comunicando con otros árboles del sistema, como un servidor en una red informática.
Lo que es aún más sorprendente es que las conexiones micorrizas permiten a las plantas transferir la protección de las defensas a otras plantas de la red, protegiéndolas contra los patógenos.
Las plantas más sanas pueden compartir nutrientes y otros recursos con las menos afortunadas de la red. Se supone que un árbol madre puede incluso detectar una enfermedad dentro de un sector y cortar los alimentos a esa zona, sabiendo que las plantas no sobrevivirán.
Constructores de suelos
Cuando las hifas de los hongos micorrícicos se desplazan por el suelo, excretan enzimas para descomponer las sustancias que encuentran.
Actuando como colas, estas enzimas mantienen unidas las partículas del suelo, formando agregados y mejorando su estructura. Estos agregados porosos permiten una mayor circulación de agua y aire, convirtiendo el suelo en una esponja gigante.
Las lluvias torrenciales se han convertido en la norma con nuestro clima cambiante.
La capacidad de almacenar el exceso de agua en el suelo para su uso futuro puede suponer una gran diferencia para las explotaciones agrícolas.
Seguridad contra los patógenos del suelo
Las micorrizas proporcionan al menos dos formas de protección a las plantas.
Por un lado, descargan sustancias químicas supresoras, como los antibióticos, que inhiben la infección de los patógenos.
En segundo lugar, los hongos micorrícicos forman una barrera protectora en los sistemas de raíces.
Imagínate guardias armados cubriendo cada centímetro cuadrado del exterior de un edificio. Estas barreras están hechas de quitina, la misma sustancia que se encuentra en los caparazones de crustáceos e insectos.
Los patógenos no tienen ningún efecto sobre el impenetrable escudo de los hongos.
Estación de hidratación
Las plantas son más tolerantes a la sequía gracias a las micorrizas.
Los hábitats silvestres están llenos de vegetación verde y vibrante sin necesidad de riego, mientras que las plantas de tomate de nuestro patio trasero se caen con el más mínimo retraso en el programa de riego.
Los hongos micorrícicos encuentran agua donde las raíces de las plantas no pueden. Absorben y retienen el agua durante las épocas en que el suelo tiene suficiente humedad, y la liberan lentamente a la planta durante la sequía.
Los hongos micorrícicos se diferencian de otros hongos del suelo
El suelo presenta 3 tipos de hongos: hongos micorrícicos, hongos saprófitos y hongos patógenos.
Los hongos saprófitos descomponen la materia orgánica muerta y en descomposición rica en carbono, como troncos, ramas, palos, hojas, tallos, incluso cartón y papel.
Si alguna vez has observado hilos gruesos y blancos en las astillas de madera de una pila de compost o bajo la hojarasca del bosque, ESO son hongos saprofitos.
No confundas todas las hifas fúngicas observadas en el suelo o en el compost con hongos micorrícicos.
Cualquier hebra blanca observada que encuentres en tu compost son hongos saprofitos.
Como se ha mencionado anteriormente, los hongos micorrícicos son simbiontes obligados y requieren un huésped *planta* vivo para sobrevivir. Pero los montones de compost están llenos de material muerto y en descomposición, ¡justo lo que le gusta a un saphrophyte!
Hongos ectomicorrícicos frente a hongos endomicorrícicos
Las micorrizas pueden ser ectomicorrizas o endomicorrizas.
¿Cuál es la diferencia?
Todas las micorrizas realizan las mismas funciones en lo que respecta a los suelos y las plantas.
Pero hay ligeras variaciones entre ambas, principalmente en la forma en que los hongos se conectan a las raíces de una planta y en la manera en que liberan esporas para multiplicarse.
Hongos ectomicorrícicos
Hay más de 4.000 especies de hongos ectomicorrícicos, pero sólo funcionan con árboles, por lo que sólo los encontrarás en sistemas forestales.
El roble, la nuez, casi todas las coníferas, las hayas, los eucaliptos y una parte de las maderas duras tropicales se asocian fácilmente con los hongos ectomicorrícicos.
Estos hongos forman conexiones con las raíces entrando en ellas y creciendo alrededor de las células corticales (células más externas), pero no entran en las células de la raíz.
Esto forma lo que se llama la "red de Hartig". Esta ilustración tomada de Wikipedia muestra la estructura exacta de la red de Hartig.
Los hongos ectomicorrícicos forman una vaina de hifas entrelazadas, denominada "manto", en toda la superficie de los pelos de las raíces de los árboles.
Este manto ayuda a proporcionar una barrera protectora frente a los hongos patógenos que puedan intentar entrar en el árbol huésped. Tiene el aspecto de una cubierta blanca sobre las raíces y es visible a simple vista.
Casi todos los hongos procrean produciendo esporas.
Las ectomicorrizas se reproducen liberando esporas a través de los hongos. Las colmenas, las acelgas, las trufas y los boletus son hongos micorrícicos muy populares, ¡y comestibles!
Los cazadores de setas expertos examinan las especies de árboles y pueden olfatear sus hongos favoritos mientras buscan.
Hongos endomicorrícicos
Los hongos endomicorrícicos se asocian con una variedad mucho mayor de plantas en el mundo.
Estos hongos proporcionan los mismos beneficios que los hongos ectomicorrícicos, pero los hongos endomicorrícicos penetran y se introducen en las células de las raíces de las plantas. Además, no producen el grueso manto, o cubierta, en el exterior de las raíces de las plantas.
Mira en la ilustración siguiente la diferencia entre la forma en que las ectomicorrizas y las endomicorrizas establecen conexiones dentro de las raíces.
A la izquierda se pueden ver las ectomicorrizas creciendo alrededor de las células con un manto de pensamiento en el exterior.
A la derecha puedes ver que las hifas de los hongos endomicorrícicos han entrado en el interior de las células, pero carecen del manto en el exterior.
A diferencia de sus homólogos ecto, las endomicorrizas no producen cuerpos fructíferos, es decir, setas.
En su lugar, forman esporas, o grupos de esporas, dentro del suelo como medio de reproducción.
AMF: Hongos micorrícicos arbusculares
Las endomicorrizas más destacadas son, con mucho, los hongos micorrícicos arbusculares, también conocidos como "HMA".
Los HMA se asocian a la mayoría de las especies vegetales del mundo. Y su nombre proviene de los arbúsculos en forma de árbol que se forman una vez que las hifas entran en el sistema radicular (véase la ilustración anterior).
Hasta ahora se han identificado unas 200 especies de HMA, que se asocian a más de 300.000 especies de plantas. La mayoría son generalistas, lo que significa que trabajan con una gran variedad de plantas en todo tipo de climas y entornos.
Otros
Existen otros hongos endomicorrícicos menos comunes que desempeñan funciones muy especializadas en las plantas. Una especie muy conocida es la micorriza ericoide. Beneficia a un número limitado de grupos de plantas, como los arándanos, los arándanos rojos, las orquídeas, las azaleas y los rododendros.
Unas palabras sobre el fósforo
De todos los nutrientes y minerales que las micorrizas proporcionan a las plantas, el fósforo es el primero de la lista.
El fósforo es esencial para todas las formas de vida, ya que es un componente de los ácidos nucleicos (ARN y ADN) y de los fosfolípidos. Este mineral es importante para las plantas, ya que interviene en las reacciones enzimáticas y las vías metabólicas.
Las plantas lo utilizan para convertir los nutrientes en importantes bloques de construcción para el crecimiento.
Las concentraciones de fósforo en el suelo controlan las asociaciones de micorrizas. Las concentraciones en el suelo superiores a 50 ppm reducen o eliminan la colonización de los hongos micorrícicos.
Al ritmo actual de extracción y uso de fosfato de roca para la agricultura, muchos expertos estiman que sólo nos queda un siglo antes de que se agote. Avanzar hacia una forma de agricultura sostenible significará aprovechar los beneficios que ofrecen las micorrizas en cuanto al suministro de fósforo a las plantas.
¿Debo añadir micorrizas a mi vermicompost?
Las micorrizas pueden adquirirse comercialmente en forma de esporas mezcladas con fragmentos de raíces colonizadas. Recuerda que las esporas tienen que estar a un par de milímetros de una raíz para detectar las señales químicas.
Si añades esporas al vermicompostaje, al compost o a una mezcla de tierra, te estás arriesgando a que todas ellas se acerquen a una raíz en algún momento poco después de su uso.
Esto es probablemente una pérdida de dinero.
En su lugar, compra las esporas y utilízalas en forma de polvo o de lodo para inocular directamente las semillas, los inicios de las plantas o cualquier tipo de planta que ya esté en el suelo.
De este modo, las esporas entran en contacto con las semillas o los sistemas radiculares, donde es mucho más probable que germinen y beneficien a las plantas.
Las plantas más jóvenes son más pequeñas. Por lo tanto, inocular las plantas cuando son semillas o plántulas significa que se necesitará mucho menos inoculante.
Incluso puedes añadir esporas a infusiones o extractos de compost para luego aplicar a los céspedes o inyectar la solución en las zonas radiculares de los árboles y las plantas más grandes.
Pensamientos finales
Las micorrizas son la clave para mantener sanas y robustas casi todas las especies de plantas del mundo. Estas plantas no crecerían bien sin el beneficio de las asociaciones de micorrizas (a menos que se las riegue y abone constantemente de forma artificial).
Les debemos mucho a estos microscópicos creadores de redes.
La próxima vez que pasees por un bosque, piensa en lo que hay debajo y recuerda que todo está conectado.
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